水解的化學式：油脂+水→脂肪酸+甘油(丙三醇)。而皂手工皂代工化的化學式是：脂肪酸+堿→皂。
手工皂 甘油通常會作為制皂工廠的另一項產品出售，這和手工皂含有天然甘油不同。此外，降低水解所用的油或脂的成本可提高生產過程的利潤，如采用肉類工廠的下腳料等。至於脂肪酸，油脂原本所含的蛋白質、維生素、不皂化物都被除去了，而皂化時還得提高用堿量以確保沒有游離脂肪酸。
根據硬皂(含堿較多)、軟皂(含堿量在百分之0。25以下)、過脂皂(不含堿)等不同需要，添加合成香料、顏料、起泡劑、安定劑、抗菌劑、螯化物(chelating)、合成潤滑劑(lubricant)等。這類添加物可能引起使用後的不適。
簡言之，成皂公式是：油+堿(溶於水的氫氧化鈉或者氫氧化鉀)=皂+天然甘油
大多的油都可以用來做皂，但是不同的油有不同的性質，在皂中發揮不同的作用：滋潤、提高皂硬度、增強起泡功能等，因此所占的比例也不同。例如椰子油可以使皂泡沫豐富而穩定，洗淨力強，也有一定的滋養成份，但是它的比例不能超過30%，否則就會抽干水分，令皮膚干燥。又比如橄欖油是滋潤的油脂，營養豐富，但是如果只用橄欖油做皂，皂會比較柔軟，難以成形，而且泡沫會比較少。
所有的冷制台灣手工皂皂都會在皂化的過程中自然產生約20%的天然甘油，是皮膚最佳的天然保濕劑，在皮膚上形成一層天然的保護膜。植物油中有大量不參與皂化的營養物質，這些珍貴的成分會在使用時透過毛孔滲透到皮膚中去，從而達到清潔、保養同時進行的效果。
制皂使用的氫氧化鈉不會傷害皮膚，因為制做皂一定需要堿性物質，古代人利用木灰末中的堿性物質，現代則使用氫氧化鈉。純氫氧化鈉為強堿，會很傷害皮膚，但是和油脂及水一起皂化後就不再是氫氧化鈉，而是皂和甘油了。
用冷制法做出來的皂必需放置一至兩個月的時間才能使用(配方的不同，會影響成熟的時間)，完全皂化的香皂，不再含有氫氧化鈉，當然不會傷害皮膚。
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