肥皂是脂肪酸金屬鹽的總稱，日用肥皂中的脂肪酸手工皂批發碳數一般為1018，金屬主要是鈉或鉀等堿金屬，也有用氨及某些有機堿如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的。肥皂包括洗衣皂、香皂、金屬皂、液體皂，還有相關產品脂肪酸、硬化油、甘油等。
主要原料有動物油脂(主要指牛羊油和豬油)，植物油脂(如椰子油、棕櫚油、棉子油等)，硬化油、松香等。
制皂工藝 制皂的基本化學反應是油脂和堿相互作用生成肥皂和甘油，反應所得的皂經鹽析、洗滌、整理後，稱為皂基，再繼續加工而成為不同商品形式的肥皂。
精煉：
除去油脂中的雜質。常用精煉過程包括脫皎、堿煉(脫酸)脫色。脫膠是除去油脂中的磷脂等膠質，有用水將磷脂等膠質水化，然後沉澱析出的水化法；和用濃硫酸使磷脂和類似的雜質碳化、沉澱的酸煉法。堿煉的主要作用在於除去油脂中的游離脂肪酸，但由於生成絮狀皂，吸附而去除了油脂中的色素和雜質。
皂化：
油脂精煉後與堿進行皂化反應。沸煮法是主要的皂化方法，皂鍋呈圓柱形或方形。
除配有油脂、堿液、水、鹽水等的輸送管道外，還裝有直接蒸汽或蒸汽盤管，以通入蒸汽並攪勻皂料。鍋中還裝有搖頭管，管的上口可放在任何液位以排放鍋內皂料。鍋底呈錐形，下有放料管可以放出搖頭管排料後剩下的殘液。油脂和燒堿在皂鍋內煮沸至皂化率達95%左右，皂料呈均勻的閉合狀態時即停止皂化操作。
鹽析：
在閉合的皂料中，加食鹽或飽和食鹽水，使肥皂與稀甘油水分離。使肥皂析出的最低濃度稱為鹽析極限濃度。閉合的皂膠經鹽析後，上層的肥皂叫做皂粒；下層帶鹽的甘油水從皂鍋底部排出，以回收甘油。
洗滌：
分出廢液後，加水及蒸汽煮沸皂粒，使之由析開狀態成為均勻皂膠，洗出殘留的甘油、色素及雜質。
堿析：
為使皂粒內殘留的油脂完全皂化，經堿析進一步洗出皂粒內的甘油、食鹽、色素及雜質。堿析水完全析出的最低的堿的濃度稱為堿析水極限濃度。
整理：
調整堿析後皂粒內電解質及脂肪酸含量，減少雜質，改善色澤，獲得最大的出皂率和質量合格的皂基。整理時要加入適量電解質(如燒堿、食鹽)，調整到足以使皂料析開成上下兩個皂相。上層為純淨的皂基，下層為皂腳。皂腳色澤深，雜質多，一般在下一鍋堿析時回用。
成型：
皂基冷凝成大塊皂板，然後切斷成皂坯，經打印、干燥成洗衣皂、香皂等產品。
洗衣皂(bar laundry Soaps)：
它仍是肥皂的主要品種，其原料有動物油脂(牛油、羊油和豬油)、植物油(棕櫚油、椰子油、棉籽油、木油和桕油等)、硬化油、松香等。洗衣皂分為Ⅰ型(干皂含量≧54%)和Ⅱ型(干皂含量4354%)。有些洗衣皂為增強洗滌能力還加入少量其它種類的表面活性劑，稱為復合皂(Combars)。洗衣皂中還有透明皂和半透明皂(Transparent and Translucent Bar Soaps)，其透明度是用加乙醇、糖、甘油或其它多元醇來達到的。
香皂(Toilet soaps)：
分為皂基型(Ⅰ型，干皂含量≧83%，其主要原料是牛、羊油和椰子油)和復合型(Ⅱ型，含脂肪酸鈉和其它表面活性劑、功能性添加劑、助劑，含量不低於53%)。香皂品種很多，如大理石花紋皂(藍花皂)、抗菌皂、過脂皂等。
金屬皂(Metal Soaps)：
即多價金屬皂，包括硬脂酸鋰、硬脂酸鋇、硬脂酸鎘、硬脂酸鎳、硬脂酸鋁等。一般不溶於水，在洗滌制品中極少應用，別用於潤滑脂、金屬加工、聚合物的脫模劑、纖維偶色劑、塗料中顏料懸浮分散劑等。
液體皂(Liquid Soap):
主要有浴液中的Ⅱ型(Body Soap，以脂肪酸鈉為主，其含量≧18%)和洗手液(Refreshing Liquid Soap)。該產品對重金屬和甲醇含量有要求。
脂肪酸(Fatty acid)：
其制備方法有高壓水解法和中壓水解法。高壓法壓力在50個大氣壓左右，包括水解和蒸餾工序；中壓法需加入催化劑。脂肪酸主要用於制肥皂，部分用於制備其它表面活性劑。硬脂酸(Stearic acid)是一種脂肪酸，它由硬化油水解蒸餾制得。主要用於化妝品和金屬皂。
硬化油(Hydrogenated vegetable oil)：
是由油脂加氫飽和制得，加氫時一般加入催化劑。用於制硬脂酸和洗衣皂。
甘油(Glycerine) ：
是油脂皂化或油脂高壓水解得到的一種副產品。動植物油脂中的甘油含量最高可達13%。皂化法得到的甘油回收一般經硫酸鋁或鹽酸處理，再與苛性鈉反應後過濾，經蒸發、蒸餾、活性碳處理。甘油是制備牙膏、表面活性劑、醫藥、其它化工產品的原料。
